‘Blade babe’ Marlou van Rhijn beëindigt topsportcarrière maar blijft anderen inspireren in beweging te komen

Twee maanden voor de start van de Paralympische Spelen besluit drievoudig Paralympisch kampioen Marlou van Rhijn (29 jaar), een van de snelste vrouwen op twee onderbeenprothesen ter wereld, te stoppen. Ze zet per direct een punt achter haar topsportcarrière. Maar de liefde voor het lopen? Die blijft. Marlou: “Ik wil ook anderen graag de magie van het rennen helpen ervaren.”

Marlou is gespecialiseerd in de 100, 200 en 400 meter sprint en was een van de atleten die op de Paralympische Spelen in Tokio voor Nederland uit zou komen. Ze heeft een dubbele onderbeenamputatie ondergaan en loopt op blades. Het zouden, na Londen (2012) en Rio (2016), haar derde Paralympics worden. Maar nu is het mooi geweest. Hoe kwam ze tot deze moeilijke beslissing én wat zijn haar plannen nu?

Het hoeft niet meer

Jarenlang was Marlou de snelste vrouw ter wereld in haar discipline. Maar sinds de internationale regels zijn aangepast, was ze haar oude snelheid kwijt. Door die nieuwe regels liep ze ineens op 5 centimeter kortere blades. Ze moest, voor haar gevoel, helemaal opnieuw leren sprinten. En dat lukte niet zoals ze wilde. “Het zit erin, maar het hoeft niet meer”, vertelde Marlou in De Telegraaf. “Ik heb gouden medailles gewonnen, in volle stadions met 80.000 mensen geracet, wereldrecords gelopen. Nu is het klaar.”

Bij de Paralympische Spelen in Rio won Marlou goud op de 100 en 200 meter. Vier jaar eerder, in Londen, behaalde ze goud op de 200 meter en zilver op de 100 meter. In haar klasse (T43) is Marlou wereldrecordhoudster op de 100, 200 én 400 meter en tijdens haar carrière veroverde ze vijf wereldtitels en vijf Europese titels. De atlete uit Monnickendam ontwikkelde zich tot internationaal rolmodel met als bijnaam Blade Babe.

De knoop doorgehakt

Het nemen van die beslissing was niet eenvoudig, vertelt Marlou aan Levenmetamputatie.nl/Movao. “Het moment dat ik zeker wist dat ik wilde stoppen, kwam op een training. Ik merkte dat het echt op was”, blikt ze terug. “Het hoefde niet meer. Ook al was het niet makkelijk om die knoop door te hakken; het heeft me wel rust gegeven. Én plezier, omdat ik nu eindelijk tijd heb om te genieten van alle mooie dingen die er gebeurd zijn. Ik ben blij dat ik kan terugkijken op een mooie carrière.”

Vooruitkijken

Tot voor kort was Marlou, op weg naar topvorm, zes dagen per week op de baan of in de sportschool te vinden. Dat hoeft nu niet meer. Maar natuurlijk blijft ze wel gewoon rennen, vertelt ze enthousiast. Wat zijn haar plannen? “Eerst ga ik even lekker wat rust pakken. Maar stiekem ben ik al volop aan het te kijken hoe ik ook buiten de baan kan helpen om zo veel mogelijk mensen samen in beweging te krijgen.” Want dat is wat ze graag doet: ook anderen de magie van het rennen helpen ervaren.

Sporten toegankelijker maken voor iedereen

En dat doet ze graag samen met Ottobock. Want Marlou mag haar carrière dan wel beëindigd hebben; ze blijft gelukkig nog met veel plezier ambassadeur van Ottobock. “Zo lang ik ren, ren ik op Ottobock”, vertelt ze. “Ik heb nu misschien minder vaak nieuwe blades nodig, maar ik blijf rennen en samen met Ottobock kan ik anderen inspireren óók in beweging te komen. Ik hoop dat we ooit op een moment komen dat toegang tot blades en andere sporthulpmiddelen zo eenvoudig wordt als toegang tot schoenen, en dat iedereen op die manier samen, inclusief kan sporten.”

Samen met Ottobock werken aan betere blades

In voorbereiding op de Spelen in Rio, vijf jaar geleden, liep Marlou tijdens haar looptrainingen tegen bepaalde technische dingen aan. Haar blades belemmerden haar om sneller te kunnen lopen, vertelt ze. “Met de ingenieurs van Ottobock ben ik toen gaan samenwerken om hun sportblades verder te verbeteren. Zo hebben we bijvoorbeeld verbeteringen in de verdeling van carbon doorgevoerd. Met de kennis van Ottobock en mijn ervaring maken we de blades samen steeds beter. Ik heb daar zelf veel profijt van gehad, maar ook andere jonge atleten zijn sneller en beter gaan lopen met de blades van Ottobock. Heel tof!”

De beste versie van jezelf

Met haar topsportcarrière hoopt Marlou anderen met een beperking te inspireren. Marlou werd geboren zonder kuitbenen; op haar vijfde werd haar rechteronderbeen geamputeerd en op haar elfde haar linkeronderbeen. “Ik denk dat representatie heel belangrijk is. Toen mijn onderbenen zo’n twintig jaar geleden werden geamputeerd, was er nog niet zo veel bekend over sporten met prothesen. Er waren weinig voorbeelden. Nu ik uit eigen ervaring weet wat er allemaal mogelijk is, wil ik anderen graag inspireren. Ik hoop dat ik het voorbeeld kan geven om verder te durven kijken, om de beste versie van jezelf te worden.”

Durf te dromen

En verder durven kijken, kijken naar wat er allemaal wél mogelijk is, dat kan de wereldrecordhoudster op meerdere afstanden als geen ander. Hoe doe je dat, de beste versie van jezelf worden? “Blijf altijd in jezelf geloven. Als jij denkt dat je iets kan, dan kan je het. Punt.” Marlou moet lachen. “Misschien heel cliché, maar het is echt zo. Durf te dromen! Luister niet naar de mensen om je heen die zeggen dat iets niet kan. Ga juist op zoek naar hoe iets wél kan. Dat heb ik ook gedaan. Ga ervoor en blijf altijd in jezelf geloven.”